Глава первая "Исчезновение"
Школа маленького городка Жар-Птицыно была обыкновенным серым зданием в два этажа. Необыкновенным в ней было, может быть, только то, что из неё стали исчезать ученики.
Сначала прямо на перемене исчез ученик второго класса "А" Федя Злюкин. Он побежал в конец школьного коридора - погнал птицу, которая случайно залетела в окно школы, - и вдруг словно растаял в воздухе.
А ровно через год пропала девочка, первоклассница Настя Нервотрёпкина. И тоже самая обыкновенная девочка. Знаменита она была лишь тем, что любила немного попривередничать. Однажды она целый день проплакала из-за того, что мама не пожелала купить ей в магазине плюшевого мишку.
- У тебя уже есть два медведя, - отвечала ей строго Екатерина Сергеевна. - Зачем тебе третий?
- Да-а-а... В сказке-то три медведя было, - не унималась Настя. - Не любишь ты меня, мама! А из-за тебя у меня игры не получится! Мне третий медведь нужен, как в сказке!
И когда мама, сраженная Настиным упрямством, купила-таки ей третьего плюшевого медвежонка, Настя повертела, повертела его в руках и забросила в ящик из-под игрушек.
-И почему ты с ним не играешь? - опять строго спросила Екатерина Сергеевна.
Настя задумалась: чем бы отговориться. А потом сказала:" А он черный, мрачный какой-то. Я его просто боюсь."
Вот такая это была девочка.
В последний день перед исчезновением Настя поспорила с мамой из-за котенка. Она нашла его на улице и очень хотела оставить себе. Он был черный, с серебристым отливом, пушистый, с острым, как у ежа, носиком.
Каждый, кто брал его в руки, понимал: котенок голоден, он почти ничего не весил.
- Ну что ж, - сказала Екатерина Сергеевна. - Давай покормим его и отправим обратно на улицу. Сейчас я не готова брать кота в дом. Даже такого маленького. Я только что одна с большим трудом обои новые в квартире поклеила. А котенок непременно порвет их своими острыми коготками.
И действительно, когти у кота были острые. Стоило поднести к нему кусочек мяса, как он вцеплялся когтями прямо в палец и начинал рычать, словно намеревался отхватить в дальнейшем всю руку. Правда рык у него был совсем не страшный. Даже приятный и смешной. Вот такой: "У-ва-ва!" Вперемежку с попискиванием и жалобным подвыванием. Котенок был ещё слишком мал и, вероятно, плохо воспитан.
Настя закричала:
- Или мы берем его себе, или я сегодня же ухожу из дома! - Знала бы она, что в самом скором времени ей действительно предстоит расстаться с домом, - может быть, и не раскидывалась бы словами.
Мама не растерялась.
- Уходи, - спокойно сказала она. - Только сначала подумай: не пропадешь ли ты без меня. Кто ещё согласится исполнять твои капризы?
Настя в досаде потопала- потопала ногами, а потом ей в голову пришла прекрасная идея: пусть котенок поживет в её портфеле. Учебники долой, оставим лишь одни тетради. Учебники можно попросить у одноклассников. А котенку в портфеле будет просторно, раздолье. Настя постелила ему тряпочку, положила бутерброд и на другой день пошла с котенком в школу.
По дороге она думала: и почему это оставить котенка нельзя, если очень хочется. "Ну да ладно! Пусть живет в моем портфеле, пока маленький. А когда вырастет , я его опять маме покажу. Тогда обои в квартире станут уже старыми - я уж постараюсь, чтобы стали! А мама будет думать, что это другой какой-то кот, с тупыми когтями. Малоежка и хорошо дрессированный - я уж постара-а-юсь!.."
Когда одноклассники увидели котенка в Настином портфеле, они тут же дали ей насмешливое прозвище "Девочка Улитка". Ведь теперь Настя носила за своей спиной в ранце целый домик - квартиру кота. А она сама стала называть котенка Пылесос. Потому что, когда кусочек пищи падал на пол, котенок вырывался из рук, пулей летел вниз и втягивал в себя кусочек прямо на лету, как пылесос.
Необыкновенная история приключилась с Настей перед самым Новым годом.
В класс, где сидели первоклассники, заглянул директор школы Виктор Иванович и сказал:
- Ребятки, можете идти по домам. Урока рисования не будет, учитель заболел.
Все обрадовались. Не потому, конечно, что преподаватель лежал дома с высокой температурой. А потому, что их отпускали в этот день пораньше. Была зима, темнело рано, в этом году долго не выпадал снег, а сегодня пошел. И на улице стало так весело, так празднично, словно Новый год уже наступил. Или словно выглянуло солнце, которое не показывалось уже целый месяц. Ребята торопились поиграть в снежки, впервые в этом году, и поваляться в снегу, в сугробах, правда, ещё мелких.
Но едва Виктор Иванович ушел, в классе появился...Кто бы, вы думали? Дедушка Мороз!
Он был стареньким, не большого роста и сутуленьким.
Ребята замерли, словно в ожидании чуда. Дед Мороз? Так рано?
А между тем дедушка Мороз уже говорил им:
- Конкурс! Конкурс! Я объявляю конкурс! Кто первым и немедля нарисует какую-нибудь игрушку, пусть поднимет руку. Я сотворю для него маленькое чудо.
Настино сердце дрогнуло. Ей захотелось быть первой. Обогнать всех и попросить деда Мороза, чтобы он уговорил маму оставить котенка себе. Так что Настя уже через минуту протянула деду Морозу свой рисунок. Кроме того, из вредности она вообще не любила, когда хвалили кого-нибудь, а не её. И она хвастливо закричала:" Я! Я первая!".
Дедушка Мороз радостно кивнул ей. И пока другие дети всё ещё корпели над своими рисунками, подошел к Насте и что-то как будто нарисовал на её рисунке, словно оценку поставил.
И Настя тут же... исчезла.
Настя сидела за последней партой одна. Дети не очень любили её за капризы и вредность. Так получилось, что они ничего не заметили. А дедушка Мороз наклонился, что-то вытащил из-под парты, положил за пазуху и торопливо вышел из класса.
Правда, в дверях он на мгновение остановился и ласково сказал:
- Всё, конкурс закончился. Можете идти по домам.
Ребята удивились, но тут же и забыли о дедушке Морозе. Потому что загалдели о снеге, о сугробах и заспешили на улицу. Настино исчезновение никто из них не заметил.
Глава вторая "Папа и мама"
Обычно после уроков Настя оставалась на продлёнку. А ведь когда-то её забирала из школы бабушка! Ещё недавно у Насти была большая дружная семья. Но сначала дедушка поссорился со своими близкими и ушел из дома, потом папа и мама поругались и стали жить врозь, а затем ушла из семьи и папина мама, бабушка Фёкла Ивановна, которую мама Насти не любила и называла, когда её никто не мог услышать, Свеклой Варёновной.
И вот теперь, когда мама вечерами работала, Настя возвращалась после продлёнки домой и долго-долго ждала её в пустой квартире. Время тянулось тягостно. Настя крепилась, сдерживала слезы, а потом, когда, мама наконец приходила с работы, начинала капризничать и плакать. Сил у неё больше не было скрывать своё плохое настроение. Это ещё одна из причин того, почему Настя так много капризничала.
В тот день, когда Настя пропала, мама пришла с работы как обычно поздно вечером. И сразу позвала Настю из прихожей:” Ты дома, мой котенок?” Но никто не отозвался. Мама быстро прошлась по комнате и тут выяснилось, что дочки в квартире нет! Мама , конечно, испугалась и начала искать девочку. Она ведь ничего не знала о визите странного деда Мороза в школу.
Сначала мама искала Настю под ванной, потом в кладовке, потом на балконе...Затем она позвонила Настиным одноклассникам, но тут выяснилось, что они ничего не знают о её исчезновении. Тогда мама совсем уже растерялась и решила позвонить Настиному отцу, милиционеру Незнайкину. Дрожащим от волнения голосом она сказала:
- Незнайкин! Верни мне ребенка! Это ты её похитил, коварное существо!
Основания думать так у Настиной мамы были. Ведь Незнайкин Николай Николаевич тоже любил Настю, только он редко её видел.
А надо вам сказать, что Настя носила фамилию своей мамы. Маме казалось, что её фамилия интереснее и не такая смешная, как фамилия её мужа. Собственно говоря, эта фамилия и была одной из причин, почему мама рассталась с папой. Но об этом чуть позже.
Кроме того, маме не нравилось, что Незнайкин Николай Николаевич был милиционером, простым постовым, рядовым. Он так много работал, что всегда приходил домой страшно усталым. У него даже не было сил посмотреть телевизор.
Весь свой единственный выходной Николай Николаевич спал на диване, набираясь сил. А мама стояла над диваном и заламывала себе руки.
- Нет, так больше жить нельзя, - говорила она. - Это ад, а не жизнь! Какой ты всё-таки скучный человек! Всё спишь да спишь! Хоть бы придумал себе какое-нибудь увлечение!
И тут она начинала смеяться над фамилией мужа:
- Незнайкин ты и есть Незнайкин! Как был в детстве неудачником, так им и остался!
И она так часто шутила, что её муж и есть тот Незнайка из сказки, который столько глупостей натворил в детстве, что про него даже книжку смешную написали, что Николай Николаевич однажды взял и поверил в то, что он и в самом деле закоренелый недотепа. Вот ведь даже - ни одного преступника в жизни не поймал, хотя, случалось, пугал их свистком грозно и подолгу.
И есть же такие легковерные люди! С некоторых пор ему и самому стало казаться, что он и есть тот повзрослевший коротышка, который всё свое детство провел с удочкой на Огурцовой реке. А когда его товарищем по работе стал милиционер Гунькин, а начальником Свистулькин, все его сомнения как рукой сняло. Да! Он - Незнайка! Тут и сомневаться не в чем!
Да-а... Смеяться над фамилиями, оказывается, не только некрасиво, но и опасно. В конце концов, человек не виноват, что у него такая или сякая фамилия. Я, например, знаю одного профессора по фамилии Придурочкин и одного очень умного инженера по фамилии Дайте-Поспать. И одного писателя по фамилии Скучкин-Брючкин. Фамилия ещё никак не характеризует человека. Ведь фамилия всё-таки не медаль и не прозвище.
И вот когда милиционер Незнайкин поверил в то, что он и правда герой смешной сказки, и когда-то очень плохо распорядился волшебной палочкой, он стал мечтать о том, как бы вернуть её. И придумал! Надо сменить профессию, стать дедом Морозом, решил он. У деда Мороза тоже должна быть волшебная палочка. Кто-то ему её вручает!.. Да, но как стать дедом Морозом? Наверное, так же, как становятся космонавтом - путем длительных и упорных тренировок!
И вот однажды Незнайкин купил себе спальный мешок и отныне начал каждую ночь проводить на балконе
Ведь дедушка Мороз не должен бояться холода.
Кроме того, по воскресеньям он стал приглашать в гости Гунькина и вместе с ним и Настей тренировался: кто быстрее нарядит искусственную елочку. Для этого он купил множество игрушек и три пластмассовые елки, мохнатые и маленькие. Ведь дедушка Мороз должен уметь нарядить елочку одним движением руки.
Наконец, с каждой зарплаты Незнайкин начал откладывать деньги - на будущие подарки всем детям нашей великой страны. Ведь без подарков он настоящим дедом Морозом не станет, казалось ему.
Так у Незнайкина появилось увлечение. Но и теперь Настина мама не переставала ворчать.
- Все люди как люди, - говорила она. - По выходным всей семьёй ведра помойные выносят, ковры выбивают, хрусталь начищают. А мой недотепа в деды Морозы готовится! Ужас!
А надо вам сказать, что Настина мама вообще не любила праздников. Есть такие люди и их, к сожалению, не мало. Она порядок в доме любила. А тут каждое воскресенье гам, конфетти летит, зажигают бенгальские огни, взвивается серпантин, и зимой и летом поют “В лесу родилась ёлочка”, загадывают загадки про снег и вьюгу, пляшут и хлопают хлопушками. В общем, что ни выходной, то встреча Нового года.
Милиционера Гунькина как раз и наряжали Новым годом - он смеха, веселья ради соглашался. Ходил по квартире в костюме космонавта или в коротеньких штанишках и рубашечке с надписью “Мой кумир - утенок Дональд” и то и дело покатывался со смеху.
Настю наряжали белым зайчиком.
Мама ворчала:
- А отдыхать-то когда после трудовой недели?
Незнайкин отвечал:
- Ты и сама не знаешь, чего ты хочешь. Когда я спал, то есть отдыхал тихо, ты была недовольна. Когда стал отдыхать весело и шумно - опять претензии. Может быть, ты, как и Настя, вечно желаешь невозможного? А? Записывайся-ка ты лучше в нашу компанию! Будешь, например, снежной бабой или снежинкой...
И теперь уже милиционер Незнайкин жаловался своему другу Гунькину на мамину фамилию:
- От моей Нервотрёпкиной одна нервотрёпка. Я хочу быть добрым, весёлым, загадочным, как дед Мороз. А она идеалы мои не даёт мне в жизнь воплощать. Вот я и сержусь.
Последней каплей, переполнившей терпение Екатерины Сергеевны было то, что однажды Николай Николаевич привел в дом собаку. Это была настоящая, умная, курносая овчарка, которую он назвал Снегурочкой.
- Нет, с собакой я тебя в дом не пущу, - твёрдо сказала Екатерина Сергеевна, преграждая путь Незнайкину в квартиру. - Мало тебе, что у нас Гунькин каждый выходной в доме пасётся. Тебе надо, чтобы нас ещё твоя Снегурочка объедала? Выла с утра до ночи новогодние песни? Требовала, чтобы мы её выгуливали три раза в день? Нет, это уже не дом получается. А клуб друзей дедушки Мороза. - И она решительно захлопнула дверь перед носом Незнайкина.
-Может быть, ты и права, - жалобно сказал через дверь Николай Николаевич. - Но я уже не могу бросить своих товарищей! Пойми: без Нового года- Гунькина и Снегурочки я не настоящий дед Мороз!
- Да ты уже давно ненастоящий, - заплакала Настина мама. - Хочется, чтобы было в доме уютно и тепло. А у нас и летом окна “снежинками” заклеены. Хочется быть просто женщиной, доброй и ласковой. Но для этого надо, чтобы и ты был не дедом Морозом или коротышкой Незнайкой, а мужественным и великодушным. Как... ну, просто мужчиной. Да, обыкновенным мужчиной.
И они поспорили через дверь, а потом и поссорились. Не так, как ссорятся дети - на пять минут. А так, как умеют ссориться только взрослые - на долгие годы. Ох! И коварная это вещь - ссора! Подумайте сами: сначала ушел из семьи дедушка, потом Незнайкин, потом бабушка, а потом и Настя пропала. Екатерина Сергеевна осталась одна. И ей стало так страшно, как никогда в жизни.
Узнав от одноклассников Насти, что утром в школу приходил дед Мороз, она решила, что это был Незнайкин. И поэтому ему позвонила.
- Отдай мне дочь, - сказала она сквозь слезы. - Верни её немедленно, иначе я позвоню в милицию.
- Зачем? - встревожено возразил Настин папа. - Я и сам работаю в милиции. И всегда при исполнении своих обязанностей. И днем и ночью. Настю я не видел уже целую неделю и не похищал. А искать её я буду сам. Расскажи-ка мне подробнее, что произошло.
- Нет, - упрямо возразила Екатерина Сергеевна, - я всё-таки позвоню в милицию.
- И лишь испортишь себе настроение, - ответил Незнайкин. - В отделении сегодня дежурит Гунькин. А ты его не любишь. Так что я уж лучше сам. Поеду в школу вместе со Снегурочкой. Видела бы ты какая она стала! Красавица, умница! Она возьмет след. И ты приезжай в школу. Я сейчас позвоню директору Виктору Ивановичу. - решительно сказал Незнайкин. - Я думаю, он будет очень обеспокоен. Ведь это уже второе исчезновение ребёнка в его школе!
- Как второе? - изумилась Екатерина Сергеевна. - Я ничего об этом не знала.
- Год назад уже исчез один мальчик, из третьего класса. Его искали, да так и не нашли. Но тогда дед Мороз в школу не приходил. Тогда заметили нечто другое.
- Что же? - спросила Екатерина Сергеевна дрожащим голосом.
- Тень ворона, а может быть, просто большой птицы.
- Ты думаешь, оба исчезновения как-то связаны между собой?
- Я чувствую это, хотя, возможно, и ошибаюсь.
- Как всё это странно и ужасно, - вздохнула Настина мама. Она и не подозревала, что милиционер Незнайкин так много знает о первом исчезновении.
- Я еду в школу, - сказала она.
- Я буду тебя там ждать, - ответил Незнайкин.
Глава третья "Поиски"
Незнайкин позвонил домой директору школы Виктору Ивановичу. Тот, узнав, что в его школе пропал ещё один ребенок, страшно испугался и тотчас приехал на своей машине. Он открыл дверь школы , и милиционер Незнайкин смог приступить к исполнению обязанностей сыщика.
Он вошел в первый класс “Б”, в котором училась Настя, включил свет и дал собаке Снегурочке понюхать игрушку, которой ещё вчера играла его дочь. А потом сказал: “След”. Снегурочка наклонила морду к самому полу и начала осторожно обнюхивать каждую половицу. Лично с Настей Снегурочка ещё не успела познакомиться. Она её даже никогда не видела, потому что на свои встречи с дочерью, по распоряжению Екатерины Сергеевны, Незнайкин собаку не брал. Однако Снегурочка всё же уловила запах девочки. От следов Насти шел запах чего-то кисленького - так обычно пахнут чуть вредненькие дети, и чего-то сладенького - так пахнут дети добрые и мечтательные. Если сказать точнее, от одного следа Настиной ноги поднимался запах малинового варенья. А от другого - булочки с изюмом. Потому что, как любая девочка, Настя была наполовину очень хорошей. А на половину не очень.
Снегурочка быстро нашла парту, за которой сидела Настя, и зарычала. Ей почудился запах грязного старого мешка. Такой запах исходит обычно от злых старичков с недобрыми намерениями.
Снегурочка была настолько умна, что по запаху могла даже распознать, какое именно злое дело затевал тот или иной человек. Но вдруг она задохнулась и закашлялась. Ей помешали. В нос ударил запах табака и перца. Вероятно, старичок предполагал, что за ним может быть погоня. И решил отбить у собаки всякое желание преследовать его. Но Снегурочка не любила сдаваться. И опять прижала морду к полу. Чем -то замечательным пахнуло вдруг от красной ниточки, которая зацепилась за щепочку на парте. У Снегурочки от счастья даже закружилась голова. Перед глазами замелькали фейерверки, дети, кружащиеся в танце, море подарков и бенгальские огни. Неужели у старичка были ещё и добрые намерения, рассуждала сама с собой Снегурочка. Или на нем была шуба настоящего деда Мороза? А может быть, он специально надел чужой костюм?
И вдруг этот веселый, золотистый запах пропал. Очень отдаленно (кажется, что струю воздуха принесло из коридора) пахнуло перьями птицы. Но потом этот запах развеялся. Запахло котенком, совсем ещё сосунком. И мухой. Крупной мухой. Но может быть, эти запахи были случайными, подумала Снегурочка.
А вот в этом месте старичок вдруг развернулся и быстрыми шагами вышел из класса. А Настя? Настей больше не пахло. Неужели она не выходила из класса? Или всё-таки старичок унес её с собой, в мешке, например?
Снегурочка рванула в коридор. Потом выскочила на крыльцо школы. Николай Николаевич побежал за ней. Затем Снегурочка понеслась к остановке трамвая. Здесь след старичка обрывался. Вероятнее всего, он сел в трамвай и уехал.
- Но как это странно, - подумал Николай Николаевич. - Настя не должна была позволять какому-то незнакомцу увести себя. Сколько раз я её предупреждал! И эта глупость так на неё не похожа! Всё-таки восьмой год ребенку.
Незнайкин потрепал собаку по загривку: ”Молодец!” Но Снегурочка была недовольна собой. И от досады хватала ртом холодные комья таявшего снега.
Тут подъехала на такси Настина мама. ”Нашли?” - с замиранием сердца спросила она, едва выскочила из машины.
- Нет, - грустно покачал головой Незнайкин.
- А ты ещё хвалил свою собаку! - глотая слезы прошептала Екатерина Сергеевна.
- Похоже, что девочка вообще не выходила из школы, - ответственно заявил милиционер Незнайкин. - Вряд ли бы она позволила какому-то незнакомцу увести себя.
- Надо обыскать школу, - предложила Настина мама. - Может быть, девочка потерялась в подвале или на чердаке?
И она бегом побежала в школу к Виктору Ивановичу. А Незнайкин нагнулся к собаке и прошептал ей в самое ухо:” Милая! Чудная моя! Не разрушай мои надежды! Я очень верю в тебя. Помоги. Пропало самое дорогое, что у меня есть в жизни.”
Собака слушала внимательно, но не понимала ни слова. Поэтому прислушивалась к интонации Николая Николаевича. А интонация у него была просящая, жалобная. Но он вдруг оживился и подмигнул Снегурочке.
- Чует мое сердце, что тут не всё так просто. Постарайся уловить запах чего-то необычного, таинственного, волшебного. Ты меня понимаешь?
Снегурочка с трудом, но всё-таки понимала его. Она и сама верила в чудеса. Верила, что они возможны. Вот, например, по воскресеньям в её миске таинственным образом появлялась кость, дымящаяся и ароматная. Снегурочка заглядывала в тарелку хозяина: может быть, он ест суп. Нет, как всегда перебивается одними бутербродами. Всё деньги копит на подарки детям - экономит на себе. Бедняга, как дошел! Какие у него щеки впавшие! И нос худой! ... Ну откуда же тогда взялась кость? Неужели Незнайкин начал превращаться в деда Мороза и это одно из его первых чудес? Снегурочка могла лишь гадать, она не умела разговаривать с людьми на их языке. Но благодаря этой кости она знала, чем пахнут чудеса. Конечно, они пахли немного супом, но ещё, похоже , конфетным чем-то и чем-то красненьким, в синенькую полосочку, с желтыми искрами. И запах этот шел не прямо в нос, как дым из трубы в безветренную погоду, а заворачивался и потом насаживался кольцами на острый нос Снегурочки. Чудесный запах долго не уходил. И под конец даже что-то приятное нашептывал на ухо. Вот так пахли чудеса. Вот на такой запах и побежала Снегурочка. Она побежала прямо по школьному коридору, как раз к тому месту, где в прошлом году исчез Федя Злюкин. Здесь было окно.
- Странно, - подумал Николай Николаевич. -Что же в этом окне необычного?
Но Снегурочка, оказывается, и не смотрела на окно. Она терлась носом о батарею, которая стояла прямо под подоконником, и вскоре вытащила зубами из-за решетки детскую игрушку.
- Что это? - удивился Николай Николаевич. - Дай-ка, милая, мне эту вещицу. А ты не ошибаешься? Она имеет отношение к делу?
Снегурочка гавкнула. От пластмассового домика, заключенного в коробочку, наполненную водой, прямо-таки несло конфетами: то ли леденцами, то ли шоколадом. Но если бы только этим. Но ведь ещё и костью! И искорками полосатыми.
Незнайкин пожал плечами и сунул коробочку к себе, в карман куртки. Тут подошли Виктор Иванович и Екатерина Сергеевна. Лицо Екатерины Сергеевны было заплаканным.
- Не нашли, - всхлипывала она. - Всю школу обыскали...
- А Снегурочка ничего больше не обнаружила? - спросил Виктор Иванович с надеждой в голосе. Он очень нервничал.
- Да вот игрушку детскую, - сказал Николай Николаевич. - Но такой у Насти, кажется, не было. - И он показал коробочку Екатерине Сергеевне.
- Да, я такую ей не покупала, - разочарованно сказала она. И взяв коробочку в руки, встряхнула. И от этого внутри коробочки пошел густой пластмассовый снег. Он лепил и лепил по крыше домика , по пластмассовым фигуркам детей и по снежной бабе, которую они сотворяли. И глядя на этот снег, Екатерина Сергеевна почему-то быстро успокоилась. Словно она услышала в вихре снега голос Насти: “Я жива, мамочка, и вы обязательно с папой меня найдете.”
Незнайкину вдруг стало остро жалко Екатерину Сергеевну.
- Поедем сейчас ко мне домой, - сказал он ласково. - Я сделаю тебе чаю с лимоном... И бутерброд. Ты отдохнешь у меня. Всё равно утро вечера мудренее.
Екатерина Сергеевна гордо вскинула голову, словно желая сказать:” Это из-за тебя пропала девочка. Это ты не усмотрел. Это ты заморочил ей голову рассказами о деде Морозе...” Но вместо всего этого она вдруг робко пробормотала: ”И правда, вместе как-то легче переживать горе. Поедем к тебе. Я у тебя ещё ни разу не была. И мы опять обзвоним Настиных одноклассников.” И она вложила свою маленькую ладонь в ладошку Николая Николаевича.
Так неожиданно помирились Настины родители. Правду говорят: ”Не было бы счастья, да несчастье помогло.”
Глава четвёртая "Муха"
Пора уже рассказать, что же произошло с Настей.
Едва дед Мороз поводил руками над её рисунком, как у неё закружилась голова и она начала падать. Настя упала на пол, но совсем не зашиблась, потому что теперь и руки её и ноги и туловище и голова - всё было сделано из травы. Когда дедушка Мороз попросил детей нарисовать их любимые игрушки, Настя вывела в углу листа маленькую зелененькую травяную куклу, чтобы закончить рисунок поскорее. И вот теперь она сама стала каким-то образом травяной куклой размером со взрослую ладонь. Всё тело было у неё зеленым, и только голова и лицо желтыми, сплетенными из длинных промытых корней травы. Точно такие же куклы она и сама делала прошлым летом с бабушкой, ещё до того, как мама и бабушка поругались.
Если честно, то Настя очень скучала по бабушке. И часто вспоминала , как летом они выкапывали из земли травяные кустики, потом тщательно промывали в роднике, на берегу реки, желтые корни, и наконец, перевязывали тело куклы веревочками, выделяя на нем талию, руки и ноги.
Затем бабушка вышивала на желтоватом лице глаза цветными нитками, аккуратные носик и ротик. И приговаривала, что это кукла её военного детства. Других игрушек у неё тогда просто не было.
И вот теперь Настя, превращенная в куклу, сидела на полу класса и не знала, куда ей идти, что делать, кому пожаловаться. И тут она вспомнила о котенке и позвала его:” Пылесос!”. Но котенок не отзывался. Да и портфеля Настиного не было. Одноклассники, незаметно для Насти, разошлись по домам. Может быть, кто-нибудь из них унес её ранец, случайно? Насте, конечно, и в голову не могло прийти, что её портфель украл дедушка Мороз.
- Вероятно, котенок убежал, - подумала Настя. Так что она оказалась совсем одна в своем несчастье.
Она догадывалась, что это дедушка Мороз превратил её в куклу, но она не понимала зачем. Что за глупая непростительная шалость? Что за баловство? Что за каприз? Так это и есть то маленькое чудо, что он обещал как итог конкурса? Значит, на её месте мог оказаться любой из Настиных одноклассников? Однако не оказался! Выходит, Настя сама виновата в том, что с ней произошло. Зачем повредничала и захотела быть первой в непонятном странном соревновании?
А может быть, это просто месть со стороны дедушки Мороза? Может быть, она, Настя в чем-то провинилась перед ним на прошлом празднике встречи Нового года? Или она весь год вела себя плохо и теперь наказана? Да, вопросов было много - ответов не было. Сама себе Настя напоминала того черного медведя, которого она выпросила у мамы, а потом кинула поскучать в глубокий ящик из-под игрушек.
Настя поднялась с пола и прошлась на своих мягких ногах. Ей приходилось как бы заново учиться ходить.
- Но кто же меня теперь расколдует? - спросила сама себя Настя. - Где я ? Неужели в сказке? В каком- то ином, неизвестном мне мире? - у неё тревожно забилось сердце. - Но тогда почему вокруг меня школьные стены? И если я в сказке, где та прямая дорога, которая выведет меня к победе? - как раз главного, дороги, перед ней не было. А Настя твердо верила, что в каждой сказке есть такая дорога, и именно она приводит героев к счастливому концу их истории. Надо лишь найти её. Но где? Где?...
И тут неожиданно хлопнула входная дверь. Это заставило Настю быстро спрятаться под одной из парт. Потом она осторожно выглянула и заметила, что в класс вошла...её родная бабушка Фекла. Но как это могло случиться? Бабушка уже давно не приходила за Настей в школу. Потому что Екатерина Сергеевна была против.
Приглядевшись, девочка заметила у бабушки в руках ведро и швабру. Нет, бабушка пришла не для того, чтобы спасти внучку. Она просто собиралась помыть в классе полы. Настя не знала, что бабушка только позавчера вечером устроилась работать в школу уборщицей.
Фекла Ивановна очень соскучилась по своей внучке. Работала она в школе второй день. Но ей не везло. Вчера детей отпустили из школы пораньше потому, что заболел учитель труда. А сегодня - учитель рисования. Грипп, что поделаешь! Так что все эти дни бабушка и Настя не встречались.
- Бабушка! - крикнула девочка и радостно бросилась к ней, но бабушка её не услышала. И ничего удивительного. Хотя обе находились в одном помещении, и бабушка могла бы увидеть Настю, услышать её она не могла: Настя говорила теперь на сказочном языке. Слово “бабушка”, например, звучит на этом языке так: “бубашушук”. Конечно же, бабушка ничего не поняла. Она совсем не обратила внимание на кукольный писк. И Настя решила поостеречься и не лезть больше бабушке на глаза. Вдруг она примет девочку за школьный мусор и выбросит её в помойное ведро?
Настя спряталась под парту и тогда услышала жужжание огромной черной мухи. Муха гудела громко и выглядела солидно. Она была в красном сарафане и синих сапожках. Таких красивых мух Настя ещё не видела и с замиранием сердца подумала:” Ну вот и сказка начинается!”
Меж тем муха подлетела к Насте и сказала ей на чистом сказочном языке:” Привет! Мы, кажется, прекрасно понимаем друг друга. Нас объединяет одна и та же сказочная история.” И тут у мухи из -под платка вывалилась длинная толстая коса. Муха небрежно заправила её обратно под белый платок и равнодушно спросила Настю:” Что будешь делать? Как превратишься обратно в девочку?”
- А откуда вы знаете, что я не простая кукла, а превращенная? - ответила на вопрос вопросом Настя.
- Да я сама видела, как тебя заколдовал этот, ну тот, который выдавал себя за деда Мороза, - объяснила муха, любуясь на себя в осколок разбитого зеркальца, который лежал на полу. - Я в кармане шубы этого старика сюда и прибыла. Ж-ж-ж-з-з. У него в кармане было много сладких крошек. Как будто кто специально раздавил для меня шоколадку с орехами. Вот пока я ела у него в кармане, он и вез меня сюда, в школу. Ж-ж-з-з-з.
- А откуда вы знаете, что этот дед Мороз не настоящий? - спросила Настя встревожено.
- Дай облизать вон тот фантик из-под жевачки, тогда скажу, - торговалась муха.
- Пожалуйста, пожалуйста, облизывайте сколько Вам хочется, - и Настя ногой подвинула фантик на полу.
- Просто я знаю настоящего деда Мороза. Я с ним знакома. - отвечала муха. Она уже успела облизать фантик и теперь нацеливалась на банановую кожуру.
- Мушка, милая, - взмолилась Настя, прижимая руки к груди. - А не знаешь ли ты, как мне расколдоваться? Я вовсе не хочу быть куклой. Мне домой надо срочно. Меня мама ждать будет.
Муха долго не отвечала, потому что неторопливо жевала остатки банана. Потом солидно покашляла и сказала:
- Тебе ещё повезло, что не тебя злой волшебник унес, а твоего котенка.
- А куда он его унес? - ужаснулась Настя.
- Наверное, туда, откуда он пришел в школу, - глубокомысленно заметила муха. Она к чему -то принюхивалась под партой.
- Но тогда скажи, пожалуйста, откуда он пришел?
Возможно, муха многое бы успела порассказать, но в это время раздался громкий бабушкин голос:
- Где-то тут муха громадная кашляет. Что-то ей не спится зимой как другим мухам.
В другое время Настя бы разделила бабушкину нелюбовь к мухам, но не сейчас. Сейчас ей нужно было как можно больше узнать от мухи про злого волшебника. Но бабушка уже спешила к ним, неся на перевес, как солдат ружьё в бою, палку с тряпкой. Она выискивала под партами муху, чтобы прихлопнуть её.
- Прячься, - успела крикнуть Настя , и муха забилась в какую-то щель. Бабушка ничего не заметила и вернулась к столу учителя.
- А как это случилось, что волшебник унес котёнка? Зачем? - спросила Настя как только опасность миновала.
- Да он, собственно говоря, ещё даже и не злой волшебник. Это его первое недоброе чудо. Хотел унести тебя да сослепу перепутал. Старичок, ему простительно! - беспечно заметила муха. Она сидела уже на горбушке хлеба.
- Ничего себе, простительно! - заворчала негромко Настя. - Испортил мне жизнь! Украл моего кота! И ему простительно? А сама -то ты откуда такая всезнающая? - спросила девочка подозрительно.
- Я? Из песенки-потешки про комара и муху. И этим можно сказать горжусь. Я от бабушки твоей совершенно напрасно прячусь. Потому что прихлопнуть меня нельзя. Я опять оживу. Ведь я не простая муха, а сказочная. Я вроде есть, потому что все обо мне знают, и меня вроде нет...Я может быть, только тогда и смогу исчезнуть навеки, когда дети мою потешку забудут. Но дети мою потешку знают и даже письма мне пишут: “Сказочный мир. Лес потешек. Мухе из потешки про комара и муху.” - гордо объяснила самодовольное насекомое.
- А-а-а, - протянула с пониманием Настя. - Читали мы про тебя в детском саду. Я даже стихи эти запомнила: ”Как задумал комарик женится, так взял себе муху невесту...” Значит, это про тебя говорится? - Настя не верила своим ушам.
- Ну да, про меня, меня он выбрал, - хвастливо заявила муха. - Потому что у меня лапки длиннее, чем у других мух. Крылья переливаются. Талия тонкая и ростом я буду повыше. А мою косу ты уже видела. С каким трудом я её вырастила, выпестовала! Ведь у обычным мух косы не растут...Только я её, родимую, всё время под косынку прячу, потому что она летать мне мешает. В лапах путается.
Но Насте уже порядком надоело мухино хвастовство и она решила немножечко её подразнить.
- Ах, да... - насмешливо начала Настя, - я вспомнила. Oам в потешке про тебя ещё говорится: “Как взял себе мушку невесту он неряху, неряху, неряху... Она только по сеничкам летает, бедного комарика забижает...” И это тоже про тебя? - Настя лукаво улыбнулась. - Или про другую муху? - Лучше бы она этого не говорила!
Муха прямо-таки взвилась от возмущения.
- О! Насекомые! Коварство вам имя! - вскричала она. - Вот паразиты! Вот завистники! Какие сплетни про меня распускают! Нет, чтобы рассказать про муху труженицу. Про то, как я комару каждый день кашу варю. Так нет, стоило один раз квартиру не убрать и с комаром подраться, сразу начали такое про меня плести! Это всё ворон! Это он сплетни по лесу собирает. Да ещё мальчишку своего, Федьку -вороненка, подучивает, чтобы он по лесу летал и разные дразнилки про героев потешек сочинял.
- Ты сказала “Федька”? - переспросила удивленная Настя. А сама подумала: не тот ли это Федька Злюкин, который пропал в прошлом году? Уж не та ли банда, что его похитила, и меня в куклу превратила? - И только она решила расспросить обо всем муху поподробнее, как увидела, что та, смертельно обиженная, с достоинством удаляется. Ударилась о стену и словно растворилась в ней. Нет, напрасно Настя не сдержалась и решилась подразнить её. Рассердишь крошечную муху, а получишь большие неприятности, к такому выводу пришла Настя. Теперь оставалось только одно: ждать; может быть, бабушка поможет хоть чем-нибудь. Она ведь так близко...
Вымыв класс, бабушка зачем-то опять подошла к парте, под которой скрывалась Настя, и очень удивилась увидев на полу игрушку.
- Кто бы мог её сделать? - задумалась бабушка. - Возможно, сама Настя. Ведь летом я учила её делать такие, - и бабушкино лицо скривилось в горькой улыбке. - Возьму-ка я её на память о внучке. - И она положила куклу в карман своего синего рабочего халата.
Вот так получилось , что придя вечером в школу, милиционер Незнайкин не нашел на полу класса ни куклы, ни котенка, ни Настиного портфеля.
Глава пятая "В гостях у бабушки"
Убравшись в школе, бабушка Насти вернулась к себе домой.
Жила она в маленькой квартирке на первом этаже, которая казалась ещё меньше из-за того, что каждая вещь в этой квартире была покрыта вышитыми бабушкиными руками покрывалами из тонкой и толстой тканей. Бабушка была мастерица шить, вязать и вышивать. Однако и сейчас, в свои шестьдесят лет, она продолжала мечтать о карьере сказочницы, детской писательницы.
Для неё никогда не было важно: сколько денег она зарабатывает. Поэтому она трудилась то дворничихой, то сторожихой, то уборщицей. Лишь бы оставалось время сочинять сказки, говорила она. И с гордостью добавляла:” Я из поколения дворников и сторожей... Это о таких романтиках, как я, поется в известной песне.”
Вот эта гордость и раздражала больше всего Настину маму. Дело в том, что у бабушки Фёклы Ивановны было педагогическое образование. “И трудилась бы, как я, в школе , - говорила Екатерина Сергеевна. - В школах не хватает учителей. Мне перед коллегами стыдно, что Свекла Варёновна на старости лет впала в детство. Всё сказочки сочиняет, а сочинить-то ничего не может!” И тут Екатерина Сергеевна обычно насмешливо фыркала.
Увы! То, что она говорила, было горькой правдой. Даже Фекла Ивановна сознавала это. Каждый раз когда бабушку осеняло и она бралась за перо, неожиданно выяснялось, что сказка, которую она задумала, уже кем-то из великих написана.
Например, когда она работала дворником, ей очень захотелось написать историю о спящей красавице. А потом выяснилось, что такая сказка уже есть. Да и бабушка её знала, но только забыла! Когда она сторожила какой-то склад, ей пришла в голову мысль написать озорную историю о мальчишке с длинным-предлинным носом. Но и эта история оказалась уже всем известной! И так было уже много лет подряд. Бабушка обожала сказки, но сочинить свою не могла. “ Таким образом, вся Ваша жизнь прожита напрасно,” - однажды высокомерно заявила Фёкле Ивановне Екатерина Сергеевна. Бабушка обиделась и вскоре после этого выехала из квартиры, в которой она проживала с Настей и её мамой. Была ли мама права - иногда спрашивала себя Настя. И на этот вопрос был ответ, но мы узнаем о нем позже.
Итак, у себя дома бабушка посадила Настю - травяную куклу на письменный стол, рядом с лампой, а сама пошла снимать пальто и сапоги. Раздевшись, вернулась, внимательно посмотрела на куклу и сама себе сказала:
- А не написать ли мне сказку о травяной кукле? Кажется, такой ещё ни у кого не было.
И она тут же подвинула к себе стул, достала листок бумаги, ручку и начала сочинять:
- Жила-была в одной деревне травяная кукла. Была она хорошенькой до невозможности. Зелёненькой с нежным, желтым лицом. И вот однажды, желая сделать кукле приятное, её хозяйка, маленькая девочка, подарила ей красную шапочку, а потом сказала:” А почему бы тебе не отнести пирожков и кусочек маслица моей бабушке Фёкле Ивановне?...”
- Нет, тут что-то не то, - огорчённо пробормотала бабушка и почесала себе ручкой переносицу. - Опять моя сказка похожа на какую-то чужую.
Она сбросила лист бумаги на пол и взяла себе другой.
- Жили - были на свете три травяные куклы, - задушевно начала она, - одну звали Наф-Наф, вторую Ниф-Ниф, а третью Нуф-Нуф... Ой! Опять что-то не так, - забеспокоилась бабушка. - Где-то я об этом уже читала. Начнем сначала: “Жила-была на свете травяная кукла, которую заколдовала злая волшебница. У куклы вырос горб и длинный кривой нос... Ох! Да это же сказка про Карлика Носа! Как тяжело быть сочинительницей! - бабушка, пофыркивая и сдувая с лица волосы, перевела дух и откинулась на спинку стула. - Но что же мне делать? Я чувствую, что сказка сидит у меня под носом, а ухватить её никак не могу! Пойду выпью чая и скушаю сладкий пряник, а потом, от аппетита, может быть, и вдохновение появится.
И оставив куклу на столе, бабушка , вздыхая и что-то бормоча себе под нос, отправилась на кухню.
А зря. Потому что Настя уже давно пыталась привлечь к себе внимание Фёклы Ивановны тем, что махала руками и даже щипала её. Но бабушка всегда так самозабвенно уходила в работу, что, когда она писала, ничего постороннего не видела и не слышала. И за это тоже не любила её Екатерина Сергеевна: “Как токующий тетерев, - ворчала она. - Пишет и за ребенком уже не смотрит. Не до него!” Разумеется, она была совершенно права, а бабушка обижалась. Горька правда!
И вот когда Фёкла Ивановна пошла поставить чайник, Насте не оставалась ничего другого, как спрыгнуть со стола и пойти за ней на кухню. Она надеялась привлечь к себе внимание бабушки. Но старалась напрасно. Бабушка так глубоко задумалась, что совсем не замечала Настю, которая болталась у неё прямо под ногами.
Наконец, поддав куклу ногою так, что она отлетела в угол, бабушка спросила её:
- Как ты здесь оказалась? Тебя, наверное, мой кот Степан Барсикович принес в зубах, приняв за мышь. Распробовал да бросил. - И подняв куклу с пола, она тут же , недолго думая, положила её в карман фартука. И совершенно напрасно! Потому что фартук этот давно уже славился тем, что в нем навсегда пропадали положенные в него вещи. Если бы бабушка не витала сейчас в своих фантазиях, она бы вспомнила об этом, но увы - она о причудах фартука совершенно в этот творческий момент забыла.
Настя же, очутившись в кармане, почувствовала, что падает куда-то. Пока, наконец, не уткнулась лицом в холодный снег.
Бабушка и прежде проверяла, нет ли в кармане дырки. Дырки не было. А вещи пропадали. Дело в том, что бабушка, сама того не зная, была почти что волшебницей! Все вещи, сшитые и связанные ею, обладали магической силой. Они становились путями- проходами в сказочный мир. Тайными тропами или глубокими норами. Но бабушка, занятая мечтами о писательстве, о своих волшебных силах даже не догадывалась! Да и никто в семействе Незнайкиных-Нервотрёпкиных об этом не знал.
На фартуке бабушки, который она сшила и вышила много лет назад, был изображен голубой красочный домик с занесенной снегами крышей. Домик был окружен темным глухим лесом, возможно даже непроходимым, тоже утонувшим в сугробах. Все мелкие вещи, положенные в карман фартука, проваливались в снег возле домика. Провалилась и Настя. Но бабушка и этого не заметила. Она даже не посмотрела на изменившуюся картинку на фартуке. А меж тем, оказавшись в сугробе, Настя стала частью картинки.
- Бабушка! Бабушка! - испуганно закричала она, отряхиваясь от снега. Но ни кухни, ни бабушки уже видно не было. Настя стояла по пояс в сугробе на симпатичной лесной полянке, возле домика с дымившейся трубой. Как бы она удивилась, если бы узнала, что снег на полянке никогда не таял.
Настя, перепуганная и замёрзшая, не решилась сразу постучаться в дверь домика. А потом она услышала, как где-то рядом играет труба и поспешила на звук.
Глава шестая "Ворон"
Снег оказался Насте по колено. Она пробиралась сквозь сугроб и кусала от досады губы. С каждым шагом своим она всё глубже увязала не только в снег, но и в сказку, сказку, которую ей прежде никто не рассказывал. Девочке было страшно. Она осталась совсем одна, даже бабушки теперь не было рядом. Из одного приключения в другое! Из полымя да в воду! Вот так бабушкин фартук!
Внезапно Настя остановилась. Она не знала: стоит ли ей выходить на полянку, показываться тому, кто играл на трубе. Или лучше спрятаться? И Настя , отойдя за мохнатую ель, потихоньку выглянула из-за неё. Она увидела маленькую полянку, венчавшую невысокий холм. И странное дело! Тут не было ни снега, ни льда, ни холодного зимнего ветра. Здесь цвели цветы и пели птицы. Зеленела трава.
Это был кусочек лета посреди суровой зимы. На бабушкином фартуке его не было видно, полянка пряталась за деревьями.
Выше всех деревьев на полянке поднимался развесистый старый дуб с оголенными ветвями. На одной из ветвей сидел крупный черный ворон, крылья которого отливали на солнце синевой. Он сжимал в лапе серебряную трубу.
- Ворон? - удивилась Настя. - Может быть, это тот, за которым погнался когда-то Федя Злюкин? Хотя , конечно, на свете много воронов. Так что не обязательно, что этот окажется тем.
Под дубом сидели разные мелкие зверюшки: белки, зайцы, ежи - все они грелись на солнце, подставляя под него свои бока. И слушали, как пела труба.
Наконец ворон густым басом заговорил:
- Ой люли, ой люли, тарара!
На горе стоит гора,
А на той горе лужок,
А на том лужке дубок.
А на том дубу ворон в красных сапогах...
И действительно ворон был в высоких красных сапогах с золотыми застежками.
- Утром он в трубу трубит, - продолжал хрипло ворон, - к ночи сказки говорит.
- Да чего ночи-то ждать, - ворчали звери, - говори свои новости сейчас, ворон. Больно охота послушать, что в лесу нового.
Видимо, ворону и самому не терпелось поделиться новостями и он, усмехнувшись, сказал:
- Хоть солнце ещё высоко, сказками можно уже побаловаться.
- Да, да, пора! - загалдели звери. - Как хорошо, что дедушка Мороз освободил нам от снега эту полянку! И сказал, что тут будет царствовать вечное лето. Здесь и новости можно послушать и бока подостывшие погреть.
- Начинаем ежедневную передачу “С вами ворон”. - прокаркал ворон. - Так вот вам сказка первая. Снесла курочка яичко.
- Да ну? - удивились звери. - Долго же старик со старухой ждали. Капризная у них курица.
- Да яичко не простое, а золотое, - продолжал загадочно ворон.
- Ну теперь бабка с дедом разбогатеют, -обрадовались за своих знакомых звери, - дом новый купят! Старая-то избушка совсем плоха стала!
- Ха-ха-ха-ха! - злорадствуя засмеялся ворон. - Вы дальше-то послушайте, фантазеры! Мышка бежала, хвостиком махнула, яичко -то и разбилось!
Все, кто был на полянке, ахнули.
- Ох! Горе-то какое! Невезение!
Белочка взбунтовалась:
- И зачем ты нам опять плохие новости рассказываешь, ворон? От твоих новостей жить не хочется, опять сегодня спать не буду!
- Я правду всегда говорю, - самодовольно каркнул ворон.
- Но твоя правда нам жить не помогает, - возразила зайчиха. - Горькие новости хорошо рассказывать тогда, когда помочь попавшему в беду можно. А так что понапрасну себе сердце растравлять?
- Ладно, ладно! - согласился ворон. - Вот вам новости хорошие. Подружились лапоть, соломинка и пузырь.
- На сердце отлегло, - добродушно заметила белка. - Давно мы этого ждали.
- И вот воскресный итог их замечательной дружбы: лапоть утонул, соломинка переломилась, а пузырь лопнул. Ха-ха-ха-ха!...- заливался недобрым смехом ворон.
Звери рассердились.
- Ну у тебя и сказки, ворон! - выкрикнул сердито заяц. - Ещё одна такая и слушать тебя больше не буду.
- Конечно, - заметил весело ворон. - Мои сказки не для вас , а для круторогих зверей. Для лосей, горных козлов, баранов... А ещё для тех, у кого нервы крепкие - для медведей, волков и рысей. Услышали бы они третью новость - обрадовались бы.
Зверюшкам стало любопытно:” А что за новость?”
- Охотники ранили в лесу лося, да не нашли. Тот и сдох. Ну что, слезами будете умываться? - ворон ухмыльнулся. - А вот медведи да волки меня бы поблагодарили! Мигом бы кинулись к лосю да ободрали бы его. Мяса бы не оставили. Если только для меня - за хорошие новости- на маленькой косточке.
- Какой ты всё-таки злой, ворон! - сказала разгневанная белка. - Когда дедушка Мороз полянку эту очищал от снега, он велел тебе добрые сказки рассказывать. Чтобы мы, звери, могли проводить здесь веселые, радостные вечера.
- Ну, ну! Вспомнили своего защитничка! - закричал ворон. - Он уже год как пропал, пора его и забыть! Я теперь сам вправе устанавливать на поляне порядки. Какие новости хочу рассказывать, такие и буду.
- Вот отыщется дедушка Мороз, он тебе задаст, - проворчал ежик.
- Не вернется. Не отыщется, - уверенно заявил ворон.
Звери заметно приуныли.
- Если бы он мог вернуться, давно сделал бы это, - объяснил ворон. - А если не возвращается, значит, попал в большу-ую неприятность. Может быть, его и в живых-то нету, этого вашего Мороза! - пугал ворон. - Как же вы тогда без него праздник-то свой отмечать будете? - и ворон захохотал. - Ну ладно, ладно. А теперь главная новость, наисвежайшая. Наипресквернейшая. Сегодня утром один веселый старичок превратил девочку Настю в травяную куклу.
- Ой! Да это же про меня говорят, - спохватилась Настя и стала слушать ещё внимательнее.
А ворон продолжал:
- И теперь она бродит где-то в нашем лесу. Потому что случайно провалилась в волшебный ход, который ведет в нашу страну. Мне мои разведчики доложили, воронята. Таких ходов на свете много, да мало кто из людей о них знает! Вот ненароком и проваливаются к нам.
Так что если кто из вас встретит в лесу куклу, зелененькую такую, маленькую, рекомендую еды ей не давать, в домах своих не прятать, а сразу выдать мне.
- Да зачем она тебе? - недовольно отозвался сердобольный заяц, заранее обливаясь слезами.
- Мой Федька -вороненок уже придумал про неё потешку. Он превратит её в одну из нас. Так что разговор с ней будет у нас короткий. Зачем её мучится долго? Искать папу с мамой? Все равно ведь не найдет, не выберется одна из нашего леса, так пусть сослужит мне службу. Станет потешкой. На всю свою бесконечную жизнь.
А потешку про неё Федька сочинил самую что ни есть смешную. Обхохочетесь: ”Кукла Настя с длинным носом прибегла ко мне с вопросом:” Как избавить этот нос, чтобы больше он не рос?” - Вы купите папиросу, привяжите её к носу. А потом отрубите топором.” Ха-ха-ха!
- Это не Федька придумал, - сказал ежик. - Федька лишь изуродовал чужую потешку.
- Чью? - нагло спросил ворон.
- Безымянного автора, - ответил сердито ежик, - не знаю чью.
- А раз не знаете, значит, будет моя, - рассмеялся ворон. - Как поймаем куклу, Федька встанет перед ней, прочтет свою потешку, тотчас вырастет у неё гигантский нос. Будет потом всю жизнь бегать по лесу и жалобно кричать: ”Как избавить этот нос, чтобы больше он не рос?” А вы все будете дружно ей отвечать: ”А купите папиросу...” Ха-ха-ха... Здорово я придумал? Вот вам и весёленькая правда, как просили!
- О ужас! - подумала Настя и схватилась рукой за свой маленький, вышитый нитками румяный носик. - Надо быстрее бежать отсюда. Пока ворон не превратил меня в длинноносую страшную куклу. Как хорошо, что я вовремя узнала о грозящей мне опасности! А ворон этот просто хулиган какой-то! Если встречу когда-нибудь дедушку Мороза, обязательно ему о нём расскажу! Попрошу, чтобы наказал ворона! Он и Федьку дурному учит! - думала Настя, во все лопатки убегая как можно быстро через сугробы с опасной полянки. - Пойду-ка лучше к домику! Может быть, там меня встретят хорошими новостями.
Глава седьмая "Встреча"
Прежде чем постучаться в дверь домика, Настя решила заглянуть в окно: вдруг в избушке сидит разбойник Федька. Хорошо, что окна в домике были не занавешены. Настя увидела, как по единственной комнате туда и сюда снует маленького роста старичок с глазками- изюминками, румяными, как у клоуна, щеками и довольно большим округлым носом. “Кто же это?” - сама себя спросила Настя. Ответа не было.
Она поколебалась ещё немного и решилась постучаться, хотелось кушать, да и холодно в лесу было.
Тук-тук... Через мгновение раздались шаркающие шаги и дверь распахнулась.
Настя увидела, что старичок, который ростом был с неё, одет в спортивный костюм. А на ногах у него черные валенки. И опять Настя спросила себя: ”Кто же это?” Зато старичок не сомневался:
- Ох! Настя пожаловала! - весело воскликнул он. - Заходи! Заходи!
Настя удивилась, что старичок её знает, но решилась войти. Лесное сказочное солнце быстро катилось к закату. Не замерзать же в лесу ночью?
- А Вы откуда меня знаете? - спросила девочка, переступая порог дома.
- Поговорим и об этом, - радушно произнес старичок. - Обо всем поговорим! Только сначала я тебя чаем угощу. Небось с утра ничего не ела. С тех пор, как тебя заколдовали?
- Да откуда Вы всё про меня знаете? - ещё больше удивилась Настя.
- А по-другому и нельзя, - сказал старичок. - Я сторож, сторож этого леса. А сторож всё знать должен. Вот и твоя бабушка была сторожем. Ты думаешь, в ней случайно возникло это желание? Сторож многое замечает и многое умеет. Сторож, наконец, охраняет...
- А что Вы охраняете? - спросила Настя. - Лес? - Ей стало любопытно и уже не так страшно.
- Разнообразные тайны. Вот, например, твою тайну охраняю.
- Какую мою тайну? - удивилась Настя. - У меня нет тайны.
- Как же нет, если ты в лесу сама позвала меня?...Кстати, тебе хлеба с вареньем или с шоколадной пастой?Без волшебных слов. А ты их не знаешь, так что, чтобы не замерзнуть, огонь в печи поддерживай. Помни, что твое терпение поможет мне тебя расколдовать.
- С вареньем, -поскромничала Настя. - А пасты можно немного в рот?
- Конечно, можно! - словно обрадовался добродушный старичок. Было видно, что он соскучился по обществу и теперь хотел угодить гостье.
- Я ведь тут одиноко живу. Уже целый год одиноко, - пояснил старик и, вздохнув, махнул рукой. Но вскоре он опять оживился. - Так кто я? Узнаешь? Ну? Я тебе такие подсказки давал!
- Вы тот старичок, что заколдовал меня? - осторожно спросила Настя.
- Мимо, грустно, - заметил сторож. - Разве я похож на злодея? Ты меня обижаешь!
- Тогда, может быть, Вы Карл Иваныч с длинным носом? Из потешки, в которую меня хотят поместить?
- О ужас! - воскликнул старичок. - И кто же этого хочет?
- Ворон!
- Ага, понятно. Я так и предполагал, что он придумает не то, так другое. Видишь ли, мир потешек велик, но малозаселен. Вот ворон и задумал переделывать старые потешки, плодить двойников. Но представь себе только, каким странным, если не сказать грустным, будет этот мир. Карл Иванович мой добрый знакомый. Он привык веселиться по поводу того, что природа наградила его длинным носом. Он не обижается, когда над ним смеются. Он клоун, он смельчак. Он не боится смеяться над своими недостатками. А ты ходила бы рядом с таким же длинным носом и страдала и безутешно плакала бы... Мир потешек тут же бы разделился на две половины. Грустную и веселую. И, кто знает, может быть, между ними началась бы война? Как в таком случае ребята стали бы читать потешки? И не просто ребята. А самые маленькие из них? Да, хорошо, что ворон пока не встретил тебя...
- Но ведь он может заколдовать героев других потешек?
- Не может, пока что не может. Ему не дана такая власть. Но если эта идея всё-таки пришла ему в голову, значит, он на что-то рассчитывает. На чью-то помощь. А вот на чью, я пока не знаю. Ворон не доверяет мне свои тайны. Пожалуй, единственный во всем лесу. Он хранит их в тяжелом сундуке в своем гнезде. Но я постараюсь помочь тебе. Ибо если не я, то кто же?
- А Вы-то кто? - грустно спросила Настя.
Старичок прищурил свои добрые глаза, в которых появилась одна маленькая, очень маленькая грустинка, и спросил:
- Неужели и ты меня не узнаешь, как и все они?
- А! - Насте вдруг показалось, что она догадалась. - Вы, наверное, мой дедушка, с которым я рассталась много лет назад, когда была ещё крошечной девочкой? - Настя действительно не помнила, как выглядит её дедушка.
- Нет, я не твой дедушка, - твердо сказал старичок и даже как будто рассердился. - Я дед Мороз. - пробурчал он.
Насте показалось, что она ослышалась.
- Вы дед Мороз? - не поверила она и , не удержавшись, фыркнула в кулак. - Такой низенький, в спортивном костюме, как у моего папы, и с большим носом? Вы дед Мороз? Ну тогда я Снегурочка!
- Но ведь я не смеюсь над тем, что ты стала зелененькой, - возразил, обидевшись, старичок. - Спасибо тебе за комплименты! Но это я сейчас такой низенький. Потому что у меня украли шубу. И посох волшебный. Прежде, бывало, оберну я этот посох вокруг себя и сразу стану громадным, представительным. Потому что на мои плечи навалятся тонны снега. За счет снега и ноги станут большими, тяжелыми, длинными. И руки. Но согласись: зачем мне эту тяжесть весь год на себе таскать. Вот дома я и сбрасываю с себя весь лишний снег. Чтобы легче дышалось... И зарядочкой круглый год занимаюсь, чтобы были силы снег этот в новогодние праздники на себе носить.
Вот ведь какое горе со мной приключилось: не только ты, но и все зверюшки меня в лесу узнавать перестали! Даже ворон не узнал, когда я перед ним в таком виде показался - без шубы и посоха. Живу здесь уже год никем не узнанный. Непризнанный. Как обыкновенный лесной сторож. Пенсионер. Но напрасно они меня обыкновенным старичком считают, родственником деда Мороза. У меня дома ещё много разных забавных волшебных вещиц, новогодних сюрпризов...
- От кого же Вы тайны сторожите, дедушка? -Настя слушала , затаив дыхание. Не каждый день обыкновенной девочке удается поговорить с самим дедушкой Морозом. Настоящим, а не из дома быта.
- От недоброжелателей я их прячу. Вроде ворона. Потешки безобидные в основной своей массе. Но есть и среди них хитрованы. Распространяют слухи, что я пропал навсегда. Зачем только им это надо? Вероятно, для того, чтобы свои порядки в лесу навести. Помогают ворону. Ведь если представить, что я, дед Мороз, лесной сторож, действительно пропал, кое-кому и впрямь придет в голову сказать себе: делай в лесу что хочешь.
- Но Вы могли бы назвать себя царем леса, повелителем, - протянула Настя. - Почему же - сторожем?
- А сторож в нашем лесу и есть повелитель, - отвечал дедушка Мороз. - Ты в лесу блуждая, о чем подумала? Что бы встретиться с дедушкой Морозом. Это твоя мысль - твоя тайна. И я хочу тебя обрадовать: твое предновогоднее желание уже пришло ко мне. - Старичок показал Насте украшенный цветами листок бумаги, похожий на телеграмму. - Ты только подумала, а мне уже в дверь твоё желание тук-тук. Вот так и приходят ко мне все тайны. Все предновогодние желания людей и зверей, потешек и кукол. И я не повелитель им, а просто сторож. Сторож, который может выполнять любые заветные желания.
- Значит, Вы меня расколдуете? - Настя обрадовалась. В её голосе зазвучала надежда.
- Если бы всё было так просто, - огорчённо произнёс дедушка Мороз. - Конечно, моя жизнь так устроена, что я обязан выполнять все желания. Это мой закон, это в моем характере. Но у меня беда. Пропали мои волшебные буквы. Ещё до того, как исчезли шуба и посох. И чудится мне, что эти события как-то между собой связаны. Хотя кражи и произошли в разные дни. Я так долго искал пропажу, что даже устал. Но вот, узнав, что тебя сделали куклой, я обрадовался...
- Чему же тут радоваться? - изумилась Настя.
- Ведь то, что с тобой сделали, не каждому по зубам. По силам то есть. Это редкостное волшебство. И для меня оно след. След моей пропажи. Потому что мне вот для чего нужны мои буквы. Без них я не могу сотворить ни одного новогоднего подарка, ни одного желания исполнить. Представь себе, какое разочарование для детей и взрослых! Они останутся не только без настоящего деда Мороза, но и без презентов. Никто не исполнит их желания. Потому что это не по силам домобытовскому дедушке Морозу, ряженому. Домобытовские - люди хорошие, но близ них не щиплет носов и щек. Это самые что ни на есть обыкновенные люди, которые переодеваются и подражают мне только для того, чтобы подзаработать, помочь свое семье.
Настя задумалась, забыв о своем остывшем чае. А потом опять спросила:
- Значит, Вы исполните моё заветное желание, сделаете меня опять человеком, если найдете свои волшебные буквы?
- Конечно. Только я не знаю, где их искать. Без посоха и букв я обыкновенный человек, Настя.
Но вместо того, чтобы огорчиться, девочка лукаво посмотрела на дедушку Мороза и спросила:
- Если не секрет, скажите мне, а какое новогоднее желание загадал мой папа. Он, как всегда, просит, чтобы его превратили в настоящего деда Мороза?
- К сожалению, да. -сказал дедушка Мороз и почему-то вздохнул.
- И Вы выполните его желание?
- Мог бы, конечно, но для этого мне самому пришлось бы умереть, исчезнуть, растаять. Рад бы да не могу - бессмертен. Поэтому год за годом я лишь посылаю твоему папе счастливые сны про то, какие чудеса он творит, превращаясь в дедушку Мороза.
- И он доволен, не жалуется?
- Пока что нет. Дело в том, что твой папа хочет невозможного. И в глубине души сам понимает это. А невозможное и получить не возможно. Даже от меня, для кого ваши желания - закон. Кроме того, стать дедом Морозом его ненастоящее желание. Я тем и занимаюсь здесь, в своей сторожке, что отделяю настоящие желания от ненастоящих. Я исполняю только настоящие, заветные. Ненастоящие может исполнить и дед Мороз из дома быта.
Твой папа не на шутку хочет лишь одного - чтобы его любили: и ты, и Екатерина Сергеевна, и бабушка, и дедушка. А вот это уже возможно, хотя тоже не просто.
- Ну, а моя бабушка чего у Вас попросила? - Насте было очень интересно заглядывать в чужие тайны.
- Обычно она заказывает мне стопочку розовой, пахнущей духами бумаги для своих сочинений и новую ручку с очень тонким пером.
- И получает?
- Из дома быта. А я отделяю её желания , настоящее от ненастоящих, и посылаю ей от себя моточек пряжи или волшебных ниток. В принципе она ведь милая, очень добрая женщина, и я давно сделал её своей помощницей. Но только она так зациклена на своих сказках, что ничего, кроме них не замечает.
- Ну, а моя мама?...
- У неё одно желание - не потерять тебя. А теперь когда ты потерялась - тебя найти.
- А в прошлом году? - настойчиво расспрашивала Настя.
- Чтобы вернулся твой папа... И это желание было настоящим.
Настины глаза засветились радостью. Но она тут же и спросила:
- Так почему же вы его не выполнили?
- Так ведь этот год ещё не кончился! - дедушка Мороз начинал уже сердится. По видимому, Настя задавала слишком много вопросов. А он не должен был выдавать ей чужие секреты. Однако унять Настю было не так-то просто.
- А разве папа в состоянии отказаться от своей мечты стать дедушкой Морозом? Ведь если он не откажется, не вернётся!
- Поживём - увидим, - начал уходить от ответа старичок. - Если я тебе всё раньше времени расскажу, это будет как поспешно распечатанный подарок. Праздник наступит, а для тебя он как будто уже прошел. Не будь торопыжкой.
Настя недовольно нахмурила лоб, но не забыла поблагодарить дедушку Мороза.
Он уже стелил, собираясь ложиться спать: себе на печке, Насте на лавке, возле стола.
- За что же ты говоришь мне “спасибо”? - удивился он.
- За то, что Вы обо всех сказали что-нибудь хорошее. И о папе и о маме и о бабушке. Друг о друге они так редко отзываются по-доброму...
- Живите в мире. - старичок вздохнул. - И мне будет веселей.
Они уже легли спать, а дедушка Мороз начал даже слегка прихрапывать, как Настя подняла голову от подушки (она устроилась с удобствами) и опять решилась спросить:
- Ну а мой дедушка, что он-то пожелал себе на Новый год?
Дедушка Мороз вздрогнул, пробудился и недовольно ответил заплетающимся от сна языком:
- А вот от него я в этом году пока никаких телеграмм не получал. Уж не случилось ли с ним несчастья?
Настя тревожно вздохнула. Она хоть и не помнила дедушку, но хотела ему только доброго. ”Где он теперь? Что с ним? Почему не дает о себе знать?” - спрашивала она себя, засыпая сладким сном в избушке дедушки Мороза.
Глава восьмая "Николай Фадеевич"
Утром дедушка Мороз проснулся не веселым. Думая о чем-то своем, он медленно накрывал на стол, готовясь к завтраку. Достал из печи вчерашнюю кашу. С полочки мед, остывшие блины. Настя умылась и теперь сидела на лавке и не спускала со старичка внимательных глаз.
- Дедушка, - неожиданно обратилась она, - а почему Вы ничего не говорите о том, с чего начнете меня расколдовывать?
Старик замер с горячим чайником в руках.
- Да я и сам пока толком не знаю, - отвечал он.
- Я ищу свои волшебные буквы уже целый год. Обошел миллионы квартир. К одним заходил под видом сантехника, к другим - врача, которого они не вызывали. К третьим прибегал как пожарник. И нигде их нет, словно сквозь землю

Глава первая "Исчезновение"
Школа маленького городка Жар-Птицыно была обыкновенным серым зданием в два этажа. Необыкновенным в ней было, может быть, только то, что из неё стали исчезать уч