Неподалеку от королевского замка жил-был рыбак. Он ловил рыбу для королевского стола. Вот отправился он как-то раз на рыбалку, да неудачно. Хоть был он человек бывалый и ловко управлялся и с сетью, и с удочкой, но в тот день ни одна рыбёшка не шла к нему на крючок.
– Видно, придётся возвращаться ни с чем, – вздыхал рыбак, но вечером появилась вдруг из воды голова и проговорила:
– Отдай мне то, что твоя жена носит под поясом, и сможешь наловить рыбы сколько захочешь.
Рыбак не знал, что жена его ждёт ребёнка, и смело сказал:
– Согласен!
В тот же миг сети его наполнились рыбой. Но, когда поздно вечером он вернулся домой и рассказал жене о случившемся чуде, бедная женщина едва не лишилась рассудка от ужасной сделки, которую столь опрометчиво заключил её муж.
– Ведь я ношу под поясом твоего ребёнка!
Слух о волшебной сделке облетел всю округу и достиг королевского замка. Узнав, в какой беде оказалась несчастная рыбачка, король пообещал, что не даст в обиду младенца и постарается защитить мать.
Месяц шёл за месяцем, и в положенный срок женщина родила мальчика. Король сразу же забрал ребёнка в замок и воспитал, как собственного сына. Когда мальчик вырос, то решил стать рыбаком, как его отец. Король и слышать об этом не хотел, но юноша в конце концов настоял на своем. И вот он впервые вышел с отцом в море. Порыбачили они на славу, а когда поздним вечером пристали к берегу, юноша вдруг спохватился, что оставил в лодке платок, и решил за ним вернуться. Едва он ступил в лодку, та устремилась прочь, увлекаемая быстрым течением. Юноша попытался было грести против течения, но от вёсел было мало толку. Лодка плыла всю ночь, а к утру пристала к белому песчаному берегу в чужой стороне.
Молодой рыбак сошёл на берег, и не успел сделать и нескольких шагов, как перед ним появился седой старик с длинной белой бородой.
– Как зовется этот край? – спросил юноша.
– Белая страна, – отвечал незнакомец и в свою очередь поинтересовался, откуда прибыл путник и с какой целью. Юноша поведал ему о своих злоключениях.
– Охо-хо! – покачал головой старик и, помолчав, добавил. – Так и быть, помогу тебе в беде. Иди вдоль берега, скоро встретишь трёх принцесс, которые закопаны в землю по шею, так что только головы торчат из песка. Первая – старшая – станет умолять тебя помочь ей освободиться. Вторая станет молить о том же. Но ты не слушай их, а проходи мимо прямо к третьей, самой младшей, и делай, что она тебе скажет. Сумеешь исполнить её просьбу – найдёшь своё счастье.
Когда рыбак поравнялся с первой принцессой, та окликнула его, но он прошёл мимо, словно не заметил её. Так же обошёлся он и со второй принцессой. А у младшей юноша остановился.
– Если исполнишь мою просьбу, – сказала та, – проси, что пожелаешь.
Рыбак согласился, и девушка рассказала ему, что её и сестер закопали на берегу три тролля, а прежде они жили в замке, что виднеется за деревьями.
– Отправляйся в замок и позволь каждому из троллей пороть тебя одну ночь: выдержишь – освободишь нас.
Юноша согласился.
– Как войдёшь на двор, – продолжала принцесса, – увидишь двух львов, стерегущих ворота. Пройди ровно посередине между ними – и они тебя не тронут. Потом войди в маленькую тёмную комнату и укладывайся на ночлег. Ночью тролль придет пороть тебя, но ты не робей: стоит тебе натереться маслом из фляги, что висит на стене, и от рубцов не останется и следа. Как только тролль кончит свое дело – хватай меч, что висит на стене возле фляги и руби ему голову.
Рыбак выполнил наказ принцессы. В сумерках прошёл он между львами, даже не взглянув на них, вошёл в маленькую тёмную комнату и лёг спать. В первую ночь явился трехголовый тролль с тремя розгами и выпорол юношу, но тот натерся маслом из фляги, и рубцы сразу зажили. Юноша схватил меч и отрубил троллю голову.
На следующее утро, придя на берег, он увидел, что принцессы закопаны в землю лишь по пояс.
Ночью все повторилось. Только на этот раз у тролля было шесть голов, и порол он юношу шестью розгами с ушестеренной силой. Зато утром принцессы стояли на берегу закопанные лишь по колени.
На третью ночь пришел тролль с девятью головами, у него было девять розг. От его порки юноша потерял сознание. Тролль схватил его и швырнул об стену, но от удара с крючка упала фляга, и масло вылилось на спину бедняги, раны зарубцевались, и он ожил. Тут уж юноша не стал терять времени даром – сорвал со стены меч и отсёк все девять голов.
На следующее утро принцессы встречали избавителя на берегу. Он обручился с младшей, и они счастливо зажили в замке.
Но со временем рыбак затосковал по дому, захотелось ему до свадьбы повидать родителей. Молодой королевне это не понравилось, но юноша так мечтал увидеть родные места, что в конце концов она уступила, сказав напоследок:
– Обещай, что будешь слушаться только отца и выполнять только его просьбы, но не станешь делать того, что попросит твоя мать.
Юноша обещал.
Принцесса дала жениху перстень, который выполнял два желания владельца. Молодой рыбак пожелал оказаться в родном краю и вмиг очутился дома. Родители не могли надивиться тому, каким знатным и богатым стал их сынок.
Когда юноша пожил в родном доме несколько дней, мать сказала ему:
– Сходи-ка во дворец. Пусть и король тобой полюбуется.
– Нечего ему там делать, – возразил отец. – Уйдет – и больше мы его не увидим, поминай как звали.
Но мать не отступалась. Наконец она уговорила сына. Когда он пришел во дворец, то затмил нарядом и обличьем самого короля. Тому это, конечно, не понравилось.
– Глядишь-то ты молодцом, – проворчал старик, – но вот мою королеву все видели и знают, как она прекрасна, а какая у тебя невеста – нам неведомо. Уж верно, с моей и сравнить нельзя.
– Если бы вы её только увидели, то глаз бы не смогли отвести! – в запальчивости ответил юноша. И в тот же миг его желание исполнилось, и молодая королевна оказалась подле него.
– Зачем нарушил ты свое обещание, зачем ослушался отца? – воскликнула она. – Мне надо возвращаться назад, а у тебя не осталось больше волшебных желаний – кольцо утратило свою силу.
Понял юноша, что совершил ужасную ошибку, да поздно – сделанного не воротишь.
Прежде чем отправиться в обратный путь, девушка вплела в волосы юноши кольцо со своим именем, потом сняла с его пальца волшебный перстень, загадала желание и в тот же миг исчезла.
Сердце юноши было разбито. Дни напролёт ломал он себе голову, придумывая, как вернуться назад к своей невесте.
– Я должен узнать, где находится Белая Страна, – решил рыбак и отправился на поиски.
Долго странствовал он по свету и наконец на высокой горе повстречал Властителя лесных зверей. Стоило тому дунуть в волшебный рог, и звери мигом сбегались на зов. Юноша спросил Властителя, не знает ли тот, где находится Белая Страна
– Увы, нет, но я могу спросить моих подданных.
Он созвал всех лесных зверей, но никто не знал, где находится Белая Страна.
Тогда Властитель дал юноше лыжи.
– Надень их, и они домчат тебя до моего брата. Он Властитель птиц, а живет за сотни миль отсюда. Спроси его! Когда доберёшься до его дома, поставь лыжи на снег, повернув носами в обратную сторону, и они сами вернутся назад.
Юноша так и сделал, добравшись до дома Властителя птиц, он развернул лыжи, и те помчались назад.
Юноша поведал Властителю птиц, что ищет Белую Страну, тот подул в свой рожок, и со всех сторон стали слетаться птицы, но ни одна не знала, где находится Белая Страна. Последним, намного позже других, прилетел старый орёл, он проделал неблизкий путь, через море и горы,, но и он не знал ничего о Белой Стране.
– Что ж, – сказал Властитель птиц, – возьми мои лыжи, они донесут тебя до моего брата, который живет за сотни миль отсюда. Он Властитель рыб. Спроси его! Но как доберешься до места, не забудь отправить лыжи назад.
Юноша поблагодарил за помощь, надел лыжи и снова пустился в путь. Добравшись до Властителя рыб, он развернул лыжи, и те пустились в обратный путь. Юноша же вновь принялся расспрашивать о Белой Стране.
Властитель рыб громко свистнул, и все подданные приплыли к нему. Однако никто не слышал о Белой Стране. Наконец из дальних краев, с самого края света приплыла старая щука, и, услыхав, что юноша ищет Белую Страну, сказала:
– Я знаю, где это. Вот уже десять лет служу я там придворной кухаркой, и теперь мне нужно торопиться назад: молодая королевна, чей жених пропал в дальних странах, выходит замуж за другого принца.
– Что ж, вот тебе мой совет, – обратился Властитель рыб к юноше. – Видишь трех братьев на вересковой пустоши? Они стоят там уже добрую сотню лет и всё не могут поделить шапку, плащ и пару ботинок. Тот, кто завладеет всеми тремя вещами, сможет по своему желанию становиться невидимым и переноситься куда ему заблагорассудится. Скажи им, что хочешь примерить их одежду, а за это поможешь им разрешить спор.
Юноша поблагодарил Властителя рыб за совет и отправился на вересковую пустошь.
– О чём это вы спорите? – спросил он братьев. – Дайте-ка я примерю шляпу, плащ и ботинки, а потом помогу вам рассудить спор по справедливости.
Братья охотно приняли его помощь. Юноша надел шляпу и плащ и натянул на ноги волшебные башмаки.
– Я скажу вам мое решение в следующий раз, – заявил он братьям, и тут же загадал желание:
– Хочу оказаться в Белой Стране!
Волшебная сила подняла его в воздух и понесла прочь. По пути ему повстречался Северный ветер.
– Куда путь держишь? – проревел тот.
– В Белую Страну, – отвечал юноша и поведал Северному Ветру о своих злоключениях.
– Ты движешься быстрее меня, – заметил Северный Ветер. – Ты несешься прямиком к цели, а мне приходится задувать во все углы и закоулки. Как доберешься до места – подожди меня у ворот. Я налечу и задую в двери так, словно хочу снести замок с лица земли. А когда новоявленный жених, выйдет посмотреть, в чем дело, – хватай его за шиворот и толкай с крыльца. Тут уж я подхвачу молодца и доставлю куда следует.
Юноша исполнил все так, как научил его Северный Ветер. Он подождал у ворот. Северный Ветер налетел с таким ревом и гулом, что стены замка зашатались. Принц и впрямь вышел посмотреть, что происходит. Стоило ему объявиться в дверях, рыбак схватил его за шиворот и вытолкал взашей, прямо в объятия Северного Ветра, тот подхватил беднягу и унёс неведомо куда. А юноша пошел во дворец. Сначала принцесса не узнала его, такой он был бледный и худой после долгого и тяжелого путешествия, но, увидев кольцо, просияла от радости. Рыбак и принцесса сыграли свадьбу и жили долго и счастливо. Слава об их мудром правлении разнеслась далеко за пределы Белой Страны.

Неподалеку от королевского замка жил-был рыбак. Он ловил рыбу для королевского стола. Вот отправился он как-то раз на рыбалку, да неудачно.